Toen Erin Napier voor het eerst een telefoontje kreeg van een producent op HGTV, nam ze aan dat de vrouw aan de andere kant van de lijn wat briefpapier wilde kopen. Destijds was Erin eigenaar van een boekdrukbedrijf genaamd Lucky Luxe, en man Ben had net besloten de overstap te maken van studentenwerk naar fulltime houtbewerking. Beroemde televisiepersoonlijkheden worden stond niet op de agenda. Dat veranderde allemaal toen de vrouw zei: "Ik stalk je op Instagram. Ik ben verliefd op je, en ik ben verliefd op je man en ik ben verliefd op je stad."
Dat laatste deel is wat uiteindelijk de deal voor de Napiers trok. Erin en Ben zijn ook dol op Laurel, Mississippi (18.000 inwoners). Erin is geboren en getogen net buiten de stadsgrenzen. Nadat zij en Ben waren afgestudeerd aan de Universiteit van Mississippi, dachten ze kort na om ergens anders heen te gaan. Maar, zegt Erin: "Ik heb veel gereisd op de universiteit en als je reist, besef je hoe bijzonder de plek waar je vandaan komt echt is." Ben, die overal opgroeide, was ook dol geworden op Erin's Mayberry-achtige geboortestad.
"De lichtslingers, de stenen straten - er is een echte romantiek over het centrum van Laurel. We zijn allemaal dankbaar dat we de magie nu door de ogen van anderen zien."
In 2008 begon het echtpaar met het renoveren van een loft in de binnenstad, en een paar jaar later namen ze een vakman uit de jaren 1920 aan die lang Erin's droomhuis was geweest. "Ik ben er dol op sinds ik een kind was", zegt ze. "Ik liep er altijd langs wanneer we de stad bezochten. Ik heb er zelfs schetsen van gemaakt voor mijn junior high art class." Ze hadden het geluk om het te krijgen. Ben zegt dat er een onuitgesproken wachtlijst is voor oude huizen die goed worden verzorgd in die buurt. "Maar toen, op een dag, toen we weer voorbij liepen, zagen we toevallig de eigenaar, Miss Mary Lynn, op haar veranda, " zegt hij. "Ze ging met ons naar de kerk, maar we wisten niet dat ze daar woonde." Erin zei toevallig dat ze het op een dag zouden willen kopen. Miss Mary Lynn belde om een week later te verkopen.
Dit zijn de verhalen over kleine steden die de Napiers met de wereld wilden delen, en ze vonden het leuk dat Laurel een hoofdpersoon was in een tv-programma. "We wilden de perceptie van mensen over kleine steden in het algemeen veranderen", zegt Erin. "We wisten dat we misschien onze persoonlijke levens en privacy opofferen, maar we zouden dat doen zolang Laurel uiteindelijk Small Town, VS, op de meest positieve manier kon vertegenwoordigen."
Emily en Josh Nowell, met hun twee zonen, Sam en Teddy, en vriend Lucy Rasberry (rechts), zijn mede-eigenaars (met Ben en Erin) van Laurel Mercantile.
En zo ontstond de HGTV-serie voor thuisrenovatie, Home Town, die nu zijn tweede seizoen filmt. Elke week ziet het publiek dat Ben en Erin hun handen vies maken, huizen uithakken en renoveren die serieuze hulp nodig hebben. Ze zien ook een charmant stadje aan de rebound. Tot het midden van de jaren zestig bloeide Laurel, mede dankzij de hout- en olie-industrie; maar zoals veel kleine steden, zijn de zaken uiteindelijk opgedroogd en verhuisd. "Ben en ik krijgen misschien de aandacht, " zegt Erin, "maar deze show is van de hele stad. Er is hier een leger van mensen die hun vaardigheden inzetten om er de boomtown van te maken."
"Ben en ik krijgen misschien de aandacht, maar er is een leger van mensen hier die hun vaardigheden wijden aan het maken van Laurel de boomtown van vroeger."
Dat leger komt regelmatig samen voor pittige bijeenkomsten in kleine steden. Er is het grote Halloween-feest op Sixth Avenue - een straat die maar een paar blokken loopt. Er is de herfst Loblolly Festival, waar Ben zich verkleed als een houthakker en foto's maakt met lokale kinderen. En vorig jaar kwamen bewoners samen voor de inaugurele BYOCACD-viering ("Bring Your Own Chair and Covered Dish"), ook bekend als Friendsgiving, waar ze maisbrood braken en hun camera-ready gemeenschap rond een lange boerderijtafel in Main Street toasten. "Het is een klein stadje met een enorm hart", zegt Erin. "We hebben veel om dankbaar voor te zijn."
