Voordat hij ooit bekend stond als George Constanza's luidruchtige vader op Seinfeld, kreeg Jerry Stiller, 90, zijn grote doorbraak op het circuit van de variëteitenshow als de helft van het komische duo Stiller en Meara - vrouw Anne Meara als de andere helft. Het echtpaar baseerde de personages die ze in hun comedyroutines hadden afgebeeld - de korte, Joodse Hershey Horowitz en de lange, katholieke Mary Elizabeth Doyle - op hun eigen relatie. Net als hun makers had het fictieve paar 'vrijwel niets gemeen behalve hun liefde voor elkaar'. Het publiek was dol op hun komische chemie, de manier waarop ze kibbelden en plezier maakten in elkaars Ierse en Joodse etniciteit. Op het hoogtepunt van de populariteit van Stiller en Meara in de jaren '60 en '70 traden ze in totaal 36 keer op in de Ed Sullivan Show . Zelfs na het weggooien van de duo-routine om zich te concentreren op hun individuele carrière, slaagden Stiller en Meara er nog steeds in om zich gedurende de decennia te herenigen op sitcoms als Rhoda, Archie Bunker's Place en King of Queens . Hun 61-jarige huwelijk, dat duurde tot de dood van Meara in 2015, produceerde talloze uren komisch entertainment en twee kinderen, actrice en cabaretier Amy Stiller en acteur-schrijfster-regisseur Ben Stiller.
Stiller en Meara in 1979.Jerry Stiller werd geboren in Brooklyn en was ouders van Poolse en West-Oekraïense afkomst. Hij ging naar de middelbare school in de Lower East Side van Manhattan voordat hij in het leger diende tegen het einde van de Tweede Wereldoorlog. Hij ging naar de Syracuse University op de GI Bill, studeerde af met een diploma in spraak en drama in 1950, voordat hij terugkeerde naar New York City. Het was daar, in het voorjaar van 1953, dat hij Anne Meara ontmoette nadat ze in tranen uit het kantoor van een theatrale agent barstte omdat de man haar achter zijn bureau had achtervolgd, volgens de Los Angeles Times . Stiller nam haar mee uit voor koffie en luisterde terwijl ze zich uitte over de ontaarde mannen van New York, onthulde hij in zijn memoires, Married to Laughter .
"Ik wist echt dat dit de man was met wie ik zou trouwen, " zei Meara tegen People in 2000. "Ik wist dat hij me nooit zou verlaten."
Meara, die opgroeide op Long Island in een rooms-katholiek gezin, was een toneelactrice die een paar jaar eerder aan haar carrière was begonnen na haar studie aan de New School in Manhattan. Destijds werkte ze vooral in de zomervoorraad, theaters die alleen in de zomer producties presenteren. Zij en Stiller legden de knoop die viel.
Het duurde niet lang voordat de pasgetrouwden beseften dat hun unie onwaarschijnlijk was. Haar gemakkelijke persoonlijkheid stond in contrast met zijn intense aard, hun religieuze en etnische achtergronden waren compleet anders, en er was het feit dat ze twee centimeter langer was. "Mensen zouden tegen Anne zeggen:" Heh, ben je met hem getrouwd? " Ik dacht dat we het konden gebruiken, "zei Stiller over het ontwikkelen van hun comedyroutine.
"Anne is heel kwikzilver. Ze beweegt snel en maakt een keuze. Jerry zal stoppen en denken, " zei Valerie Harper ooit over haar vrienden. "Maar het resultaat is hetzelfde: ze doen er alles aan om het goed te krijgen. Geen van beiden belt het ooit."
Hun ster ontvangen op de Hollywood Walk of Fame met dochter Amy en zoon Ben, 2007.
Komedie was nooit het doel voor Meara, die haar zinnen op drama had gericht, het winnen van een Obie Award voor haar optreden in Mädchen in Uniform in 1955, maar ze gaf komedie een kans toen Stiller op het idee kwam. "Jerry begon ons als een comedy-team, " vertelde Meara aan de New York Times . "Op dat moment in mijn leven minachtte ik cabaretiers."
"Ik wist niet eens zeker of ze grappig was, " gaf Stiller toe aan People . Ze begonnen met de improvisatiegroep Compass Players, die later Second City werd en in 1961 in nachtclubs in New York optrad. Meara beviel in hetzelfde jaar van hun dochter Amy, kort na de overstap naar het jodendom. "Ik wilde dat mijn kinderen zouden weten wie ze waren", zei ze over haar beslissing om zich te bekeren.
Het grappige paar werd een nationale sensatie na hun eerste optreden op de Ed Sullivan Show in april 1963, over een moderne Jonah opgeslokt door een walvis voor de kust van Californië. Kijkers waren er zo dol op dat ze de komende 15 jaar tientallen keren werden uitgenodigd. "Ed Sullivan bracht ons naar het niveau waarvan we nooit wisten dat we het konden bereiken - hij stond daar aan de rechterkant van de vleugels te lachen, tranen kwamen uit zijn ogen, " vertelde Stiller aan de Los Angeles Times .
In een schets proberen Hershey en Mary Elizabeth elkaar op te heffen in hun wrok, beledigingen uit te wisselen over elkaars vrienden en voorouders en een aftelling te starten voor echtscheiding. Het culmineert dat hij haar ex een 'brijgezicht' noemt. Ze reageert door hem een "matzokop" te noemen.
De verschijningen, althans voor Anne, waren zenuwslopend. Ze hield nooit van Ed Sullivan, onthulde ze in 2010, en was eigenlijk doodsbang voor hem. "Ik was niet de enige. Er waren internationale favorieten van over de hele wereld die in de vleugels gooiden - zangers en tenors en jongens die platen draaien. Het was live. We waren bang, " zei ze.
Na een optreden, herinnerde Stiller zich, voerde Sullivan hen over: "Weet je, we hebben veel post ontvangen over die laatste show die je deed, " zei hij. Van katholieken of joden? Stiller wilde het weten. "De Lutheranen, " zei Sullivan.
In 1966, het jaar nadat hun zoon, Ben, was geboren, waren Stiller en Meara financieel veilig genoeg om een coöperatie van zeven en een half kamer aan de Upper West Side te kopen - een plek die ze voor 30- plus jaren.
Van links: Christine Taylor, Ben Stiller, Amy Stiller, Anne Meara en Jerry Stiller, 2004.
"Het was niet de typische familie-opstelling, " zou Ben Stiller zich later herinneren. "We moeten laat opblijven en naar tv-studio's gaan. Het was net dit leuke fantasieland. Maar we hadden geen idee hoe hard ze werkten."
In 1970 gingen Stiller en Meara uit elkaar - professioneel gezien wel. Muzikale variëteitsshows gingen de weg van de dinosauriërs en Meara had er een hekel aan om hun jonge kinderen op pad te laten gaan. Voor beide partijen was de beslissing een opluchting. "Ik hou van Anne, maar als ik in haar professionele leven op haar had vertrouwd, zou ik haar als vrouw hebben verloren", zei Jerry in 1977 tegen People . "Ik wist niet waar de daad eindigde en ons huwelijk begon", zei Meara.
Ze begon het volgende hoofdstuk van haar carrière op televisie. Ze werd genomineerd voor een Emmy voor haar terugkerende rol op Rhoda als de stewardessvriend Sally Gallagher van de hoofdpersoon en vervulde een ondersteunende rol tegenover Caroll O'Connor in de jaren '80 sitcom Archie Bunker's Place . Ze werd genomineerd voor een Tony haar werk in Eugene O'Neill's toneelstuk Anna Christie met in de hoofdrol Liam Neeson en Natasha Richardson.
Stiller is vandaag misschien het best bekend om zijn rollen op Seinfeld en King of Queens, evenals zijn prestaties in de film Zoolander tegenover zoon Ben. Dat wil niet zeggen dat het publiek nooit een ander voorproefje van Stiller en Meara's geestige gekheid kreeg: het paar herenigde zich meerdere keren op het scherm, inclusief voor Archie Bunker's Place (Stiller speelde de ex-echtgenoot van Meara's personage) en King of Queens (hun personages trouwden in de serie finale).
"We hebben ons heen en weer gemist, " vertelde Meara aan de Los Angeles Times . "Ik hou van improviseren met hem."
Het 61-jarige huwelijk van het echtpaar eindigde met de dood van Meara op 23 mei 2015. Het gezin gaf geen doodsoorzaak, maar sommige rapporten noemen natuurlijke oorzaken. "Ik mis haar, " zei Stiller later dat jaar. "Er waren op geen enkele manier muren tussen ons. We wisten allebei wat de ander dacht, zelfs als we niet luisterden."
