Een massieve bosbrand woedt door twee populaire Tennessee-steden in de buurt van de Great Smoky Mountains, waardoor duizenden evacuaties worden veroorzaakt en een van de meest geliefde toeristische attracties van het gebied wordt bedreigd: Dollywood, het themapark gecreëerd door country muzieklegende Dolly Parton.
De stad Gatlinburg is bevolen om te evacueren, net als nabijgelegen steden zoals delen van Pigeon Forge, de thuisbasis van Dollywood. Het themapark heeft op zijn website aangekondigd dat het park tot nu toe niet is beschadigd, maar meer dan een dozijn cabines beheerd door Dollywood waren beschadigd of vernietigd. Parkpersoneel heeft gezinnen geëvacueerd in 50 kamers in het DreamMore-resort en gezinnen die verblijven in Dollywood's Smoky Mountain Cabins.
Het park heeft opgeschort tot en met woensdag en het DreamMore-resort zal alleen open zijn als een schuilplaats voor mensen die ontheemd zijn door de brand en een plek voor geregistreerde gasten om te verblijven. "We hebben brandweermannen in het park die samenwerken met ons team om structuren te beschermen, " vertelde Pete Owens, directeur van Dollywood, ABC News. "Er is vuur op de bergkam nabij het park." Volgens TMZ hebben stafmedewerkers 50 zeearenden gered uit hun schuilplaats in Dollywood en ontvangen ze in een congrescentrum totdat het risico op inademing van rook of brand verdwenen is.
Fotografen en verslaggevers hebben afbeeldingen geplaatst van de vlammen die vlak bij het themapark verwoesten.
Foto's van vuur dat momenteel brandt langs Dollywood Lane in Pigeon Forge pic.twitter.com/tcLqHKCxQW
- Darren Reese (@TGADarrenReese) 29 november 2016
Vanaf de verre parkeerplaatsen bij #Dollywood, het dichtstbijzijnde Splash Country. Geen idee waar het vuur is in relatie tot parkgrenzen. #gatlinburg pic.twitter.com/9j65xI9T1h
- Darren Reese (@TGADarrenReese) 29 november 2016
De natuurbrand is gevoed door harde wind en een voortdurende droogte in de regio, hoewel in sommige gebieden wat regen is gevallen. De lokale bevolking is hoopvol over de voorspelde regenval, die is ingesteld om precies daar te vallen waar het vuur het ergst is.
Het Westgate Smoky Mountain Resort & Spa is 'waarschijnlijk helemaal verdwenen', zei het Tennessee Emergency Management Agency. Honderden huizen en gebouwen, waaronder een hotel met 16 verdiepingen, zijn vernietigd of beschadigd. Tot nu toe zijn er geen doden gemeld die verband houden met de brand, maar verschillende mensen zijn in het ziekenhuis opgenomen. De burgemeester van Gatlinburg, Mike Werner, zei dat zijn huis werd verwoest door de brand.
In een griezelig toeval speelde Dolly Parton zelf net in een aankondiging van de openbare dienst voor het Great Smoky Mountains National Park, met in de hoofdrol Smokey the Bear om reizigers te waarschuwen voor het risico van bosbranden.
Parton gaf een verklaring af toen de bosbranden in het gebied woedden. "Ik heb de vreselijke branden in de Great Smoky Mountains bekeken en ben diepbedroefd, " zei ze. "Ik bid voor alle gezinnen die getroffen zijn door de brand en de brandweerlieden die zo hard werken om iedereen veilig te houden."
"Mijn hart is gebroken." - Verklaring van @ DollyParton over de bosbranden in haar woonplaats pic.twitter.com/XrjCSUakTX
- Amanda Wills (@AmandaWills) 29 november 2016
De Associated Press heeft bijgedragen aan dit rapport.
