Het is 30 jaar geleden dat Steel Magnolias, het stuk dat de iconische film met dezelfde naam inspireerde, opende op Broadway. In de decennia sinds zijn debuut in het WPA-theater van New York, heeft het script talloze toneelvertoningen voortgebracht in het hele land en in het buitenland, waaronder een Broadway-run in 2005 met Delta Burke en Rebecca Gayheart, en tv-aanpassingen zoals de Lifetime-film uit 2012 met Queen Latifah en Alfre Woodard. De toneelschrijver, Robert Harling, een afgestudeerd aan de Tulane University Law School die zijn diploma heeft geschuwd voor verhuizing naar New York City om acteur te worden, had nooit gedacht dat het daglicht zou zien. "Ik dacht dat iemand het in een la zou vinden als ze mijn spullen weggooiden nadat ik dood was", zegt hij. "Ik had geen illusies of grootheidswaanzin."
Harling op het podium van 'Steel Magnolias' met Constance Shulman (L) en Rosemary Prinz, 1987.Harling groeide op in Natchitoches, Louisiana, de oudste nederzetting van de Louisiana Purchase, met twee jongere broers en zussen. Hij schreef het stuk nadat zijn zus, Susan, stierf aan complicaties van type 1 diabetes. Hij was op dat moment acht jaar in New York geweest, een periode waarin Susan was getrouwd en besloot een gezin te stichten, ondanks de bezorgdheid van artsen dat dit haar gezondheid ernstig in gevaar zou kunnen brengen. Kort na de geboorte van een babyjongen in 1983 begonnen de bloedsomloop en de nieren van Susan te falen. Een niertransplantatie van haar moeder en dialyse hielpen weinig. Ze stierf tijdens een kleine operatie in 1985, op 33-jarige leeftijd. Bang dat zijn twee jaar oude neef nooit zou weten wie zijn moeder was, begon Harling te schrijven. "Het enige wat ik wilde doen was iemand haar herinneren", zegt hij.
"Ik dacht altijd dat de vrouwen in mijn gemeenschap zo geestig en slim waren", zegt hij. "Op veel manieren praatten ze in bumperstickers."
Hij begon het verhaal als een kort verhaal - 'dat duurde ongeveer een halve ochtend' - voordat hij overschakelde naar dialoog, een format waar hij zich als acteur beter bij voelde. Later, toen hij een vriend die als receptioniste bij een talentenbureau werkte, vertelde wat hij had gedaan, gaf ze het door aan een agent.
Julia Roberts als Shelby en Sally Field als M'Lynn in 'Steel Magnolias'
Het stuk was oorspronkelijk niet bedoeld als komedie. Als vriend van Harling, Margo Martindale, van Million Dollar Baby en August: Osage County fame, voor wie hij de rol van Truvy schreef, herinnerde hem hem onlangs voorafgaand aan de openingsavond aan het verhaal als een tragedie. "Het was pas toen het publiek binnenkwam en begon te reageren op de manier waarop de vrouwen praatten en hoe geweldig de actrices waren dat we ons realiseerden, ik denk dat dit grappig is - totdat het niet is, " herinnert Harling zich.
In tegenstelling tot de film, bevat het stuk een volledig vrouwelijke cast, de personages die Harling uitbeeldt naar de vrienden van zijn moeder zoals hij ze herinnerde uit zijn jeugd. "Ik dacht altijd dat de vrouwen in mijn gemeenschap zo geestig en slim waren", zegt hij. "Het was als een geestige een-upmanship [tussen hen]. Op veel manieren praatten ze in bumperstickers." Hij maakte zich zorgen dat de echte Ouiser, een personage dat werd bepaald door haar chagrijnige en brutaal eerlijke aard, zichzelf zou herkennen en aanstoot zou nemen, maar toen vrouwen uit zijn geboortestad het stuk begonnen te zien: 'Ze zeiden allemaal dat ze Ouiser waren.' Tijdens het casten voor de film, toen regisseur Herbert Ross Shirley MacLaine de eerste keuze van een willekeurig deel behalve M'Lynn of Shelby aanbood, wilde ze meteen 'de echt bitchy'.
"Mensen willen graag voelen dat zij de persoon waren die altijd de pittige comeback had en altijd de waarheid zou spreken", zegt Harling. "Ik denk dat eerlijkheid een steeds meer bewonderde kwaliteit wordt naarmate de jaren verstrijken."
De metafoor van "staalmagnolia" wordt niet toegelicht in het stuk of de film, hoewel Harling zegt dat de combinatie van kracht en kwetsbaarheid geschikt is voor Zuid-vrouwen. "Mijn moeder zou altijd zeggen dat ze magnoliabloesems voorzichtig moet behandelen omdat ze zo gemakkelijk kneuzen. Je denkt aan deze bloem die zo delicaat is en met zorg moet worden behandeld, maar eigenlijk is gemaakt van veel sterkere dingen."
Ondanks zijn talent voor het vastleggen van de essentie van dames onder de Mason-Dixon-lijn, zegt Harling dat hij geen autoriteit is. "Ik denk niet dat iemand dat kan zijn. Dat is een deel van hun mystiek en hun allure, het feit dat [zuidelijke vrouwen] volledig onvoorspelbaar en ondefinieerbaar zijn."
Joan Rivers, midden, backstage met de originele cast van 'Steel Magnolias' inclusief Margo Martindale (derde van links).Tegenwoordig verdeelt Harling zijn tijd tussen Manhattan en Natchitoches, waar hij een Creools huisje rond 1830 kocht en verbouwde, een huis dat hij al van kinds af aan had gewild en uiteindelijk vijf jaar na het schrijven van het stuk kreeg. In veel opzichten heeft Harling voor zijn woonplaats gedaan wat Chip en Joanna Gaines hebben gedaan voor Waco, Texas. Zodra Steel Magnolias de film begon te fotograferen op locatie in Natchitoches in 1988, groeide het toerisme exponentieel. Mensen wilden de huizen zien waar filmsterren als Julia Roberts, Sally Field, Daryl Hannah en Dolly Parton hadden verbleven tijdens hun verblijf daar. Tot op de dag van vandaag zijn B & B's met Steel Magnolias-thema nog steeds sterk. "Mijn zus zou dol zijn op het idee dat mensen naar haar geliefde geboortestad komen vanwege haar verhaal", zegt Harling.
Harling op een evenement in New York City, 2006
Maar hoe zit het met het ultieme doel van Harling, om zijn zus te helpen een impact op haar zoon achter te laten? Harling's oude vriend Shirley MacLaine gelooft dat het stuk werd gekanaliseerd door Susan, en hij is het daar meestal mee eens. "Het is het verhaal van mijn zus, ik ben toevallig degene die het heeft opgeschreven." Het uitgebreide gezin zorgde ervoor dat dat verhaal niet aan Susans zoon, nu midden dertig, werd doorgegeven, en liet het in plaats daarvan aan hem over om het in zijn eigen tijd te ontdekken. "Hij wist dat ze zo speciaal was dat de grootste ster ter wereld nodig had om haar te spelen", zegt Harling. "Het kostte Julia Roberts om de persoonlijkheid van zijn moeder te interpreteren."
"Dat maakt deel uit van hun mystiek en hun allure, het feit dat [zuidelijke vrouwen] volledig onvoorspelbaar en ondefinieerbaar zijn."
Drie decennia Steel Magnolias zijn gebrandmerkt door ongelooflijke ervaringen voor Harling, die zegt dat de levensduur van het stuk wijst op zijn universele thema's. Hij keerde onlangs terug van een reis naar Europa, waar hij een Franse productie bekeek. "Mensen lachten en werden ontroerd door dit verhaal van deze kleine stad in Louisiana, " zegt hij.
Harling zegt over de grote magnoliaboom in zijn tuin over de telefoon vanuit zijn woning in Louisiana: er is nog één bloesem over, ondanks dat het midden juli was. "Ze duren meestal niet zo lang."
