In haar persoonlijke planner documenteerde Vivien Leigh de ondergang van haar eerste huwelijk met vijf eenvoudige woorden. Het artefact uit 1937, binnenkort geveild door Sotheby's, bevat twee veelzeggende krabbels uit de Gone met het Wind- pictogram: "Told Leigh" (10 juni) en "Left with Larry" (16 juni).
Zo begon een van de bekendste relaties die Hollywood ooit heeft gezien, een huwelijk dat twee decennia zou duren voordat het uiteindelijk zou afbrokkelen onder het gewicht van buitenechtelijke affaires en psychische aandoeningen.
Olivier nam kennis van Leigh rond dezelfde tijd als de rest van Engeland, tijdens haar run in het toneelstuk The Mask of Virtue . Daarvoor was de 23-jarige in de eerste plaats een moeder (tot 5-jarige Suzanne) en een vrouw van een oudere echtgenoot, advocaat Herbert Leigh Holman, die humor had waarvan hij hoopte dat het slechts een vluchtige interesse was om voor Leigh te handelen. Met haar nieuwe bekendheid begon Leigh de Grill Room in het chique Savoy Hotel van Westminster te bezoeken. Dat is waar ze Olivier, 29, en zijn vrouw, Jill Esmond tegenkwam.
Olivier was getrouwd met Esmond, de dochter van twee bekende Britse acteurs, omdat hij op dat moment geloofde dat hij 'waarschijnlijk niet beter zou presteren op mijn leeftijd en met mijn onuitgesproken track-record', schreef ze in zijn 1982 autobiografie Bekentenissen van een acteur . Het huwelijk had echter weinig fysieke intimiteit, omdat Esmond de voorkeur gaf aan vrouwen, volgens de biografie van Laurence Olivier uit 1992. Dat belette het paar niet om een kind te verwekken: Esmond hoorde dat ze hun eerstgeborene verwachtte rond dezelfde tijd dat Olivier's affaire met Leigh begon in begin 1936. Hun zoon, Tarquin, arriveerde in augustus.
"Ik kon mezelf niet helpen met Vivien. Niemand zou dat kunnen, " zei Olivier. "Ik haatte mezelf omdat ik Jill bedroog, maar toen had ik al eerder bedrogen, maar dit was iets anders. Dit was niet alleen uit lust. Dit was liefde waar ik echt niet om had gevraagd, maar waar ik in werd getrokken." (Olivier-biografen Terry Coleman en Michael Munn beweren dat Olivier vals speelde met anderen tijdens zijn affaire met Leigh.)
Het Londense Old Vic-theater bracht Olivier in 1937 aan de leiding in Hamlet en de kalender van Leigh laat zien dat ze het stuk bij verschillende gelegenheden heeft gezien. De minnaars speelden kort daarna tegenover elkaar in Fire Over England en reisden naar Denemarken om samen Hamlet op te voeren (Leigh speelde de rol van Ophelia).
Bij hun terugkeer in Engeland deelden ze hun respectievelijke echtgenoten mee dat de huwelijken voorbij waren en verhuisden ze onmiddellijk samen in Iver, Buckinghamshire. Het echtpaar bracht een maand uit elkaar toen Olivier naar Hollywood verhuisde om Wuthering Heights te filmen in 1938. "Ik werd helemaal wakker van verlangen naar jou mijn lief ... Oh God, wat wilde ik je, " schreef Olivier aan Leigh in een ongedateerde briefdeskundigen geloven dat het in 1938 of 1939 is geschreven. "Ik hou van je met, oh alles op de een of andere manier, met een speciaal soort ziel, " ging hij verder.
Leigh ging een maand later met hem mee naar Californië, zei ze, "gedeeltelijk omdat Larry daar is en gedeeltelijk omdat ik van plan ben de rol van Scarlett O'Hara te halen", aldus Vivien Leigh: A Biography in 2003.
Ogenschijnlijk niet in staat om genoeg van elkaar te krijgen, zocht het paar naar manieren om ook professioneel samen te zijn. Beiden waren teleurgesteld toen Gone met de windproducent David O. Selznick voor Olivier koos, maar niet voor Leigh, voor zijn volgende project, Rebecca van Hitchcock. Hij plaatste in plaats daarvan Joan Fontaine als de vrouwelijke hoofdrol, met het argument dat het het beste was voor Olivier en Leigh om hun romantiek buiten beeld te houden totdat hun scheidingen waren afgerond.
Die wens werd begin 1940 ingewilligd, toen hun eerste huwelijk tegen februari werd beëindigd. Ze bonden de knoop op San Ysidro Ranch in Santa Barbara op 31 augustus van dat jaar. Olivier, die de inspanningen van Groot-Brittannië in de Tweede Wereldoorlog wilde helpen, maakte in de loop van de tijd verschillende propagandafilms en begon met vliegtrainingen, met bijna 250 uur vliegtijd in de VS. Het paar verhuisde kort daarna terug naar hun thuisland, waar Olivier was gestationeerd bij de Royal Air Force in een trainingseskadron. Bronnen die op dat moment dicht bij het paar stonden, zagen het huwelijk al uit elkaar scheuren: Leigh had een drankprobleem ontwikkeld en Olivier leek zich te vervelen van haar verstikkende genegenheden. De Engelse toneelschrijver Noël Coward merkte op dat Olivier "er ongelukkig uitzag" na een bezoek aan het koppel bij RAF Worthy Down.
De ware ondergang van het huwelijk begon echter enkele jaren later, in 1948, toen het paar een zes maanden durende theatertournee door Australië voltooide. In deze periode merkte Olivier later op dat hij "Vivien verloor". Ze ontmoetten de Australische acteur Peter Finch, met wie Leigh een jarenlange affaire zou hebben, tijdens de reis. Zonder het bij te tanken voegde Olivier auditie bij Finch en plaatste hem onder contract bij zijn productiebedrijf, waardoor Finch een reden had om naar Londen te verhuizen.
Leigh's geestelijke gezondheid begon in het begin van de jaren vijftig af te nemen en Olivier vond haar vaak 'ontroostbaar ... zittend op de hoek van het bed, haar handen wringend en snikkend, in een toestand van ernstige nood', schreef hij in zijn autobiografie. De manische depressie van Leigh, zoals haar toestand later werd gediagnosticeerd, bleek een 'onzinnig kwaadaardig monster'.
Zelfs nadat Leigh toegaf vreemd te gaan met Finch, in 1953, gaven de Oliviers hun huwelijk niet op. Leigh hoorde dat ze zwanger was in 1956 en nam ontslag uit het toneelstuk waarin ze speelde. Tragisch genoeg heeft ze de dag na haar laatste optreden een miskraam gemaakt. Het incident veroorzaakte een diepe depressie die maanden duurde. Niet lang daarna begon Olivier een affaire met actrice Joan Plowright, een getrouwde vrouw die 22 jaar jonger was.
Olivier en Leigh in 1957
Leigh's emotionele instabiliteit verslechterde en tegen 1960 dreigde ze zelfmoord. 'Vivien bevindt zich enkele duizenden kilometers verderop en beeft op de rand van een klif, zelfs als ze rustig in haar eigen salon zit, ' zei naar verluidt volgens Lord Larry over de geestelijke toestand van zijn vrouw.
Hun echtscheidingsprocedure begon in mei 1960; Leigh speelde snel het slachtoffer en vertelde verslaggevers van de relatie van Olivier met Ploughright. Met de scheidingsfinale in december trouwde Olivier, toen 53, 31 jaar oud, en het paar verwelkomde een zoon een jaar later en twee dochters in de volgende vijf jaar.
Hoewel ze nooit meer romantisch verbonden zijn, bleven Olivier en Leigh contact houden tot haar dood aan tuberculose in 1967. Olivier schreef kort na hun scheiding aan Leigh en wenste haar geluk. "Ik wil je bedanken voor het feit dat ik het allemaal begrijp, " zegt zijn brief. "Je deed nobel en dapper en prachtig en het spijt me heel erg, heel erg, dat het voor jou veel hel geweest moet zijn." In zijn laatste brief, slechts vijf weken voor haar dood, tekende Olivier met: "Oprechte liefste schat, je Larry."
