Op een luchtige middag afgelopen zomer kwamen bijna 150 voedselliefhebbers uit het hele land bijeen in Johnson's Backyard Garden, een 60 hectare grote biologische groenteboerderij in Austin. Ze waren er om een simpele reden: een vijfgangendiner eten dat werd georkestreerd door Outstanding in the Field, een groep zwervende epicures gewijd aan wat oprichter Jim Denevan 'een feest van voedsel bij de bron' noemt.
Bijna een half jaar reizen Denevan en zijn bemanning door Amerika en organiseren ze gastronomische maaltijden in prachtige agrarische omgevingen, van een maïsveld op Nantucket tot een veeboerderij in Wisconsin tot een boomgaard in centraal Californië. Voor elk evenement bevat Denevan zoveel mogelijk lokaal, biologisch voedsel (van eieren en olijfolie tot sla en bessen), met nabijgelegen boeren, wijnboeren en kaasmakers die grasvoer, regionale wijnen en ambachtelijke kazen leveren. De menu's voor het avondeten - die variëren afhankelijk van het seizoen en de locatie - krijgen vorm onder leiding van een gevierde lokale chef-kok met sterke banden met de kleine voedselproducenten in het gebied.
In een open weiland onder torenhoge pecannoten, leek de tafel in Johnson's Backyard Garden zich recht naar de blauwe horizon uit te strekken. Denevan, die op zes voet vier centimeter lang lijkt op een postmoderne Marlboro-man in zijn stro-cowboyhoed, zwarte bril en slippers, overzag het tafereel. "Ik hoop dat het verbinden van mensen met waar hun maaltijd vandaan komt, een verandering in de eetcultuur teweeg zal brengen, " zegt hij.
Gedurende de jaren negentig bracht Denevan veel van zijn tijd door met het bezoeken van kleine boerderijen en ambachtslieden om lokale producten, wijnen, kaas en vlees te kopen voor Gabriella Café, het Santa Cruz, Californië, restaurant waar hij chef-kok was. Die bezoeken wekten zijn verbeelding en zetten hem aan het denken over manieren om niet alleen het inlandse tarief van de leverancier te delen, maar ook om diners te helpen weer in contact te komen met het land en de boeren die het onderhouden. Dus in 1999 begon Denevan locavore feesten te gooien naar een netwerk van boerderijen en wijngaarden in Noord-Californië. De diners in de buitenlucht bleken vrijwel onmiddellijk populair en binnen een paar jaar had hij een piepende, rood-witte tourbus uit 1953 gekocht en nam hij zijn veld-tot-vork-bijeenkomsten landelijk. Sindsdien is Denevan zelfs gevraagd om zijn nomadische maaltijden te organiseren in stedelijke locaties, waaronder een gemeenschappelijke tuin in New York City en een kunstmuseum in Florence, Italië.
Bij de receptie voor de vooravond van Johnson's Backyard Garden introduceerde Denevan gastlandbouwer Brenton Johnson en enkele van de andere leveranciers die bijdroegen aan de avond. Toen de zon begon onder te gaan, begonnen obers de cursussen te geven, die op wonderbaarlijke wijze vorm hadden gekregen in een geïmproviseerde keuken bemand door chef Jesse Griffiths, eigenaar van de Dai Due Supper Club in Austin. Griffiths verblinden de gasten, eerst met een dikke vissoep, vervolgens met vleeswaren gemaakt van regionaal vlees en exotisch wild. Een tomaat-komkommer-en-feta salade verscheen vervolgens, gevolgd door perfect verkoolde kwartel op een bed van peperige rucola.
Tegen de tijd dat het dessert - Bosque blauwe kaas in combinatie met pralinepecannoten en een zoete fruitpasta - aan de tafel kwam, was de nacht gevallen en het enige licht kwam van flikkerende kaarsen. Alsof ze begonnen, begonnen gasten 'Home on the Range' te zingen. Een vrouw lachte en legde vervolgens uit: "Het is het enige lied van Texas dat we allemaal kennen!"
Om 21.00 uur, zes uur nadat het evenement was begonnen, gingen gasten richting hun auto. Denevan en zijn team werkten na middernacht, afwassen, glazen inpakken en klapstoelen. De volgende dag zouden ze op weg zijn naar Santa Fe voor nog een diner.
"We bestaan maar één nacht en dan zijn we weg, maar in die korte tijd gebeurt er echt magie", zegt Denevan. "En het komt allemaal door lekker eten, een boerderij en een lange tafel."
Vind een Outstanding in the Field-avondmaal bij u in de buurt:
Ga naar uitstekendinthefield.com voor aankomende locaties en datums en om een plaats aan de tafel te reserveren. Of doe mee aan onze sweepstakes om kaartjes te winnen voor twee en een exemplaar van het boek van Denevan, Outstanding in the Field: A Farm to Table Cookbook . De evenementen, die tot zes uur kunnen duren, kosten ongeveer $ 200 per persoon en omvatten een rondleiding door de boerderij, een vijfgangenmaaltijd, wijnarrangementen voor elk gerecht en alle fooien.
Bekijk foto's en ontvang de recepten van dit Outstanding in the Field-evenement!
