Toen Larry Singleton 10 jaar oud was, vergezelde hij met tegenzin zijn moeder en vader, Kathleen en Don Singleton, op hun weekenduitjes antiek kopen en verkopen. Hij zou zijn ouders helpen hun waren uit te laden en op te zetten op rommelmarkten in de buurt van en ver van hun woonplaats Lebanon, Tennessee, waar ze een antiekwinkel hadden met de naam Spider Web Antiques. Maar in die tijd in Singleton was hij niet echt in de spanning van de jacht. Hoewel zijn moeder hem heeft overgehaald om zakmessen te gaan verzamelen, geeft hij toe: "Ik was niet zo gek op oude dingen."
Don en Kathleen SingletonMaar 'oude dingen' hebben het leven van Singleton gevormd - en hij is gekomen om het te omarmen. Sinds 1979 is hij verantwoordelijk voor het inrichten van elke Cracker Barrel Old Country Store in de natie met authentieke memorabilia uit het verleden van onze natie. Vandaag zijn er 650 Cracker Barrels in 45 staten, met ongeveer 1.000 antieke items per locatie.
Singleton beheert het 26.000 vierkante meter grote decormagazijn van de keten, dat ongeveer 90.000 Amerikaanse artefacten herbergt, allemaal gevonden, schoongemaakt, gerepareerd, met barcode en georganiseerd door Singleton en zijn personeel van vier. Onder die curiosa zijn rustieke gereedschappen uit New England uit 1700, metalen tankstationborden uit de jaren 1950, originele zwart-witte familieportretten, antiek porselein, kinderwagens en vintage speelgoed. Met andere woorden, alle items die je in je lokale Cracker Barrel kunt zien.
Degenen die geobsedeerd zijn door shows als American Pickers en Antiques Roadshow vragen zich misschien af hoe Singleton zo'n droombaan heeft gekregen. Het antwoord? "Ik heb het geërfd", legt hij uit. "Dat is de enige manier om een baan te krijgen."
De originele Cracker Barrel Old Country Store in Lebanon, TN.
Aan het einde van de jaren zestig reikte Danny Evins, een Shell Oil-distributeur en ingezetene van Libanon, naar Kathleen en Don om te kijken of ze konden helpen bij het inrichten van een restaurant dat hij opende aan de Interstate 40. Iets meer dan een decennium nadat het US Highway Interstate-systeem werd geïntroduceerd in 1958 vloog het concept van Evins in het gezicht van de fast-foodrestaurants van de koekjessnijder die langs de snelwegen waren opgedoken. Dit etablissement zou door de lokale koks opgeklopte fixins dienen, en het decor zou terugdenken aan de dagen dat elke stad zijn eigen winkel had. De Singletons stemden in met het aanbod van Evins en in 1969 versierden ze de allereerste Cracker Barrel Old Country Store met oude vondsten zoals landbouwwerktuigen en advertenties. In de loop der jaren breidde Evins het universum van Cracker Barrel uit en opende er weer een en nog een - allemaal versierd met het antiek van de Singletons.
Larry Singleton
In 1979 werd Kathleen ziek en dus stapte haar zoon op het bord en verliet zijn bouwbaan om zich bij het familiebedrijf aan te sluiten. Op dat moment waren er 19 Cracker Barrel Old Country-winkels in de vader van de VS Singleton begonnen hem de touwen te laten zien die hij als kind misschien heeft gemist, hem naar rommelmarkten en veilingen in het hele land te brengen en hem aan dealers voor te stellen en te helpen hij bouwde een netwerk op.
"Ik heb altijd een grapje gemaakt en gezegd dat ik er echt goed in ben het te vinden en mee te slepen", zegt hij over zijn vier decennia besteed aan het opzoeken van het land voor stukjes Americana. In het begin ging hij naar markten zoals Renninger's Antique and Farmers 'Market in Pennsylvania, de Brimfield Antique Show in Massachusetts of First Monday Trade Days in Canton, Texas. Maar uiteindelijk begonnen dealers, verzamelaars en collega-aaseters rechtstreeks contact op te nemen met Singleton, vooral wanneer ze items hadden die ze in bulk wilden verkopen.
"We waren een van de weinigen die door de jaren heen een 100, 200 of 500 van iets zouden kopen", zegt Singleton. "Mensen zouden in deze oude gebouwen en pakhuizen komen en 1.000 borden of 200 oude blikjes vinden."
Deze methode om vintage schatten te verzamelen kwam goed van pas toen het tempo van de winkelopeningen van Cracker Barrel begon te versnellen tot ongeveer 40 of 50 restaurants per jaar. Tegenwoordig is het groeitempo 8 tot 10 winkels per jaar beter beheersbaar.
Vroeger bewaarden de Singletons hun vondsten in de slaapkamer van Larry's grootouders. Tegenwoordig is de collectie het Singleton-huis ontgroeid - de tienduizenden items zijn zorgvuldig gecategoriseerd en ondergebracht in het decormagazijn van Cracker Barrel, gelegen op het hoofdkantoor in Libanon.
Dus wat is het oudste (en zeldzaamste) stuk in de CB-collectie? Een draagbare voorraadkast uit de 19e eeuw. "Het was de keuken toen mensen naar het westen reisden, " zegt Singleton. "Het ging op de achterkant van wagens, dus je zou al je bloem, je koffie, je suiker in dit versierde stuk bewaren. Het is gewoon een heel nette stuk dat ik waarschijnlijk slechts drie of vier heb gezien in de loop van de jaren dat ik dit doe. "
Dus wat is het geheim van Singleton voor het scoren van zoveel ongelooflijke antieke vondsten?
"Maak kennis met de dealers", zegt Singleton, die nu woont in het Shell Oil-tankstation van waaruit zijn ouders hun antiekwinkel exploiteerden. “Een ding dat ik altijd heb geleerd, is dat de dealers je alles willen vertellen wat ze over het stuk weten. Luister naar ze. Luister naar waar ze het hebben gevonden. Als je een vraag hebt zoals, is deze echt, of wat is de datum, dan weet je de persoon waarmee je contact kunt opnemen. "
