Een van de meest geliefde films in de geschiedenis, Gone with the Wind maakte van actrice Vivien Leigh een ster. Vreemd genoeg, hoewel Leigh voor altijd zal worden geassocieerd met haar Oscar-winnende rol van Scarlett O'Hara, was ze verre van de voor de hand liggende keuze toen het tijd werd om de eigenzinnige Southern Belle te casten.
True Gone with the Wind- fans zijn goed thuis in trivia over de film, maar ze weten misschien niet alle details over hoe Leigh de rol won en ermee liep.
Producer David O. Selznick wist dat hij, om de enorm populaire roman met succes naar het grote scherm te brengen, de juiste actrice moest vinden om Scarlett te spelen. Vrijwel elke actrice in Hollywood wilde Scarlett en Selznick auditie spelen of overwoog meer dan 100 actrices voordat hij zijn beslissing nam.
Onder de grootste namen die strijden om de rol waren Lucille Ball, Joan Crawford, Bette Davis, Katharine Hepburn en Lana Turner, maar Selznick verwierp ze allemaal om de een of andere reden niet overtuigend. Een tijdlang waren de koplopers Tallulah Bankhead en Paulette Goddard, maar hij omzeilde hen ook. Zelfs Carole Lombard, de voormalige costar en toekomstige vrouw van Clark Gable, wedijverde om de rol. De strijd om de rol inspireerde later een eigen film - de in 1980 gemaakte tv-film The Scarlett O'Hara War met Tony Curtis als Selznick.
Een onwaarschijnlijke keuze
Fans beschouwden Leigh als een donker paard in de race. Als onderdeel van de zoektocht werden potentiële doelgroepleden ondervraagd over wie zij dachten dat ze Scarlett moesten spelen. Van de honderden uitgebrachte stembiljetten kreeg Leigh slechts één stem. De Britse actrice was niet goed bekend in de Verenigde Staten, die in minder dan 10 films verscheen voordat ze de rol van Scarlett won. Bovendien konden veel fans zich geen Brit voorstellen die de zuidelijke heldin van het boek speelde.
Leigh, midden, ondertekent het contract om O'Hara te spelen. Naast haar zijn Selznick (links), Leslie Howard (achtergrond) en Olivia De Haviland (rechts)
Ondanks het verhaal dat Leigh Selznick voor het eerst ontmoette op een avond in december 1938 tijdens het filmen van het Atlanta-depotvuur, een van de eerste scènes, is het onbekend wanneer Selznick besloot haar als Scarlett te casten. Het gerucht gaat dat de regisseur de Britse actrice al in februari 1938 heeft ondertekend en de breed gepubliceerde zoektocht naar Scarlett was slechts een stunt. Ongeacht hoe het tot stand kwam, werd de casting van Leigh aangekondigd in januari 1939. Ze was toen 25.
Auteur Margaret Mitchell, die weinig te maken wilde hebben met het filmen, keurde Leigh goed, mogelijk omdat de actrice op Mitchell leek toen ze begin twintig was. (Zoals diehard Gone with the Wind- fans weten, zijn veel details van de roman gemodelleerd naar Mitchell's eigen leven en mensen die ze kende.)
Volgens IMDB rookte Leigh tijdens het filmen vier pakjes sigaretten per dag. Haar non-stop roken heeft misschien de stress van de lange dagen op de set helpen verlichten - Leigh werkte 125 dagen aan de film terwijl Gable 71 dagen werkte. Leigh, relatief onbekend in de VS, ontving ongeveer $ 25.000, terwijl Gable, de 'King of Hollywood' meer dan $ 120.000 verdiende. Leigh bracht 2 uur, 23 minuten en 32 seconden op het scherm door in Gone with the Wind, de langste uitvoering om een Oscar te winnen. In feite was ze in de helft van de film, die bijna vier uur duurde, de langste uitvoering van alle films om de Best Picture Academy Award te winnen.
Leigh haatte het kussen van Gable, en niet omdat ze een affaire had met de getrouwde Britse acteur Laurence Olivier. Gable rookte wonderbaarlijk aan en uit, en droeg valse tanden vanwege de constante gewoonte. Leigh klaagde later dat Gable's adem vreselijk rook.
Onvolkomenheden verhelpen
Leigh was geslaagd, maar één ding dat ze niet kon doen, was dansen. In alle dansscènes die geen close-ups waren, had Leigh volgens IMDB een dansdubbel nodig. Een ander ding dat de Britse actrice niet kon - of niet zou doen - was een overtuigend kokhalzend geluid in de scène "Ik zal nooit meer honger hebben" wanneer ze terugkeert naar Tara en probeert een radijs te eten uit de verwoeste tuin. In plaats daarvan kwam costar Olivia de Havilland, die Melanie speelde, binnen en noemde het brakende geluid voor haar.
Een belangrijk fysiek kenmerk moest ook worden aangepast. De roman beschrijft Scarlett met groene ogen, dus de blauwe oogkleur van Leigh moest in de postproductie worden veranderd.
Als castlid met de minste naamsbekendheid onder de vier leads, ontving Leigh de laatste factuur op de originele poster, onder Gable, Leslie Howard en de Havilland. Ze ging Howard en de Havilland vooruit nadat ze de Oscar voor beste actrice had gewonnen.
Het leven na 'Gone with the Wind'
Gone with the Wind was het gunstige Amerikaanse debuut van Leigh en ze volgde een reeks Hollywood-films in de jaren 1940 en 1950, waaronder Waterloo Bridge, That Hamilton Woman, Anna Karenina en A Streetcar Named Desire . Tegelijkertijd verscheen ze in tal van met sterren bezaaide Broadway- en West End-toneelstukken. Ironisch genoeg beschouwde Leigh zichzelf als een toneelactrice, maar zal altijd bekend blijven om Gone with the Wind .
Leigh en Olivier scheidden van hun echtgenoten en trouwden in 1940. Maar ze scheidden in 1961 van elkaar na een stormachtige relatie, verergerd door de toenemende geestesziekte van Leigh, die volgens velen nu bi-polaire stoornis is. Leigh stierf in 1967 aan tuberculose op 53-jarige leeftijd.
