In 2001 verliet Rebecca Smith haar baan als CEO van een non-profitorganisatie die zich toelegde op risicovolle jongeren en volgde haar man naar San Francisco. "Ik kende geen ziel in Californië, mijn man werkte lange uren en ik had een creatieve uitlaatklep nodig", herinnert Smith zich. In een opwelling greep ze enkele stoffen die ze sinds haar tienerjaren had verzameld en begon te naaien. De resulterende handtassen - versierd met antieke broches en vintage afbeeldingen van honden, paarden en Gatsby-achtige sportevenementen - kregen onmiddellijk bericht wanneer Smith er een droeg. "Vrouwen stopten me online in de supermarkt, willen weten waar ik mijn tas vandaan heb", zegt de levenslange paardensport, die ook Engelse kolonisten competitief toont. "En mijn vrienden op de honden- en ponycircuits werden helemaal gek van elke tas met een dierenafbeelding. Op dat moment realiseerde ik me dat ik misschien ergens mee bezig was."
Tegen 2004, rond de tijd dat Smith en haar man naar haar geboorteplaats Chagrin Falls, Ohio verhuisden, merkte de ontwerper dat ze in zakken zat. "Ik kon de vraag niet meer alleen aan", zegt ze. "Buitenlands uitbesteden was fiscaal logisch, maar het was belangrijk voor mij om een bedrijf te creëren met een grotere missie dan alleen spullen verkopen - zelfs als dat betekent dat mijn producten meer kosten." Aangezien Chagrin Falls slechts 27 km ten westen van een van Amerika's grootste Amish-gemeenschappen ligt, reikte Smith de vele getalenteerde naaisters aan.
Tegenwoordig heeft haar bedrijf, Rebecca Ray Designs, 13 Amish-werknemers in dienst, die portemonnees, kussens, riemen en meer maken met behulp van pedaalnaaimachines en met vlam verlichte strijkijzers in plaats van elektrisch gereedschap. De verkoop van Smith's producten zal naar verwachting het komende jaar verdrievoudigen (om te helpen bij de groeiende activiteiten, bracht ze een jeugdvriendin, Michelle Luciano, als zakenpartner in 2007). Het bedrijf van eigen bodem heeft zelfs zijn weg gevonden naar het kleine scherm: LifeStyles met Rebecca, een tv-serie over mensen die succesvolle carrièrewijzigingen hebben doorgevoerd, ging vorige maand in première op PBS. Natuurlijk zijn we het meest enthousiast over Smith's plaatsmatten, servetringen, bagagelabels en nieuwe tassen voor de Country Living Artisans Collection.
"Het bedrijf draait echt goed", zegt ze. "Het is heel wat werk geweest om op dit punt te komen, maar zelfs op mijn slechtste dag zou ik niets anders willen doen."
Bekijk enkele van onze favoriete producten van Rebecca Ray Designs.
Wat was je grootste uitdaging?
Grote winkeleigenaren die mijn producten niet hebben gezien, overtuigen dat een meisje uit een klein stadje in het Midwesten verfijnde dingen kan maken.
Heb je advies voor andere vrouwen die een bedrijf starten?
Kortetermijndoelen zijn niet voldoende. Schrijf op waar u over één, vijf en 10 jaar wilt zijn. Wanneer u uw ambities hebt bedacht, stelt u een businessplan op. Het zal u helpen om gefocust te blijven op uw doelstellingen.
Duidelijke fouten die ondernemers moeten vermijden?
Ik probeer het allemaal te doen. Als cijfers niet iets voor u zijn, kunt u een accountant of financieel adviseur inhuren.
Hoe zit het met het grootste offer dat je hebt gemaakt?
Ik had mijn hele lijn goedkoop in het buitenland kunnen laten produceren, maar ik ben toegewijd om bekwame ambachtslieden in mijn omgeving te machtigen en ervoor te zorgen dat ze een leefbaar loon verdienen - zelfs als dit betekent dat ik hogere prijzen moet vragen voor alles wat het bedrijf verkoopt.
